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Chile lidera mercado mundial del litio

La fabricación de baterías más eficientes y limpias para teléfonos móviles y notebooks ha catapultado la demanda por litio, metal abundante en el norte chileno.

miércoles, 30 de diciembre de 2009  
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El Salar de Atacama, ubicado a 55 kilómetros al norte del turístico pueblo de San Pedro, no sólo es el tercer mayor salar del mundo. El lugar también concentra cerca del 40% de las reservas mundiales de un metal clave para el desarrollo tecnológico: el litio. ¿La razón? Si antes la mayoría de las baterías eran elaboradas de níquel cadmio, hoy el litio se ha posicionado como una alternativa mucho más limpia y eficiente.


Con el crecimiento explosivo de los teléfonos celulares y computadoras portátiles, la demanda por el metal también ha aumentado de forma exponencial. A pesar de que no se negocia aún en los mercados financieros como otras materias primas, el carbonato de litio (el componente de litio más comerciado en el mundo) duplicó su valor durante el 2009 llegando a los US$ 7.000 por tonelada.


"Chile, y en particular el Salar de Atacama, posee las mayores reservas de litio del mundo, estimadas en 40 millones de toneladas de carbonato de litio, de un total de 100 millones de toneladas en el mundo", explica Andrés Yaksic, gerente de marketing de SQM, empresa chilena que produce cerca de 40.000 toneladas del elemento al año en el norte del país.

Las ventajas de Chile

Pero además de contar con los recursos, Chile tiene con una larga tradición minera (es el primer productor de cobre a nivel mundial), además de la infraestructura necesaria para desarrollar la industria del litio. Yaksic agrega que gracias a las condiciones climáticas de Atacama, la energía solar es la principal fuente de energética del proceso de concentración del litio, haciendo de su explotación un proceso mucho más sustentable.


"Los mayores usos del litio son para la fabricación de baterías recargables que se utilizan en dispositivos portátiles, como laptops, teléfonos celulares y iPods (el 27% de la producción va destinada a esta industria), y también para el proceso de producción de vidrios", afirma el ejecutivo.


Durante los últimos años, se estima que la demanda de litio por parte de los fabricantes de baterías crece un 20% anualmente, lo que prevé un desborde de la demanda para los próximos 10 años, de acuerdo a la compañía japonesa Mitsubishi. Además, según el US Minerals Yearbook publicado por el Departamento del Interior de Estados Unidos, las propiedades naturales del litio lo convierten en el material más atractivo para baterías. "Las baterías de litio poseen un enorme potencial de crecimiento sostenido", dice el estudio. "A pesar de que todavía quedan por resolver algunas cuestiones, se están desarrollando nuevas tecnologías alrededor del litio. Su uso podría generar un enorme incremento en la demanda".


De hecho, fabricantes de automóviles como Toyota, GM, Mercedes Benz y BMW ya utilizan el metal en sus modelos híbridos, mientras que otras firmas como Volkswagen, Nissan-Renault y la misma Mitsubishi, anunciaron que también van a implementarlas en sus vehículos.

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